La Gran Barrera de Coral, frente a las costas de Queensland, en el noreste de Australia, está en peligro por los efectos del calentamiento global, y los científicos recurren a las esculturas submarinas para llamar la atención sobre este ecosistema.
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Este coral es la mayor especie viva de la Tierra. Este ecosistema de 2.300 kilómetros de longitud comprende miles de arrecifes y cientos de islas con más de 600 tipos de corales duros y blandos. También alberga innumerables especies de peces de colores, moluscos y estrellas de mar, además de tortugas, delfines y tiburones.
“El aumento de las temperaturas térmicas o del calor en el agua está ejerciendo mucha presión sobre la salud y la resistencia de las especies de coral en todo el mundo”, explicó a Metro Nathan Cook, científico marino de la Universidad James Cook.
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Para ayudar a conservarlos, científicos como Nathan Cook y el escultor británico Jason deCaires Taylor han optado por sumergir esculturas submarinas cerca de corales para llamar la atención sobre científicos inspiradores, la ciencia del cambio climático, la restauración de arrecifes, la ciencia ciudadana y la cultura tradicional.
La primera escultura de arrecife moderna fue creada por Jason deCaires Taylor en Granada (Antillas) en 2006. Esta escultura pretendía dar una respuesta restauradora a un ecosistema marino dañado y potenciar el turismo marino.
“Lo que hace el arte subacuático es proporcionar un punto de interés para que la gente venga, mire y disfrute del arrecife”.
— Nathan Cook, científico marino de la Universidad James Cook.
La mayor escultura submarina del mundo es el Museo de Arte Submarino creado con deCaires Taylor en el arrecife John Brewer, frente a la costa de Townsville. El Invernadero de Coral es un edificio esquelético construido con cemento de pH neutro y acero inoxidable resistente a la corrosión. Ocupa una superficie de 72 metros cuadrados y pesa 165 toneladas, con ocho figuras humanas que representan a científicos, conservacionistas y jardineros de coral.
Un informe reciente sobre esta escultura reveló aumentos estadísticamente significativos de la abundancia y diversidad de peces. No hubo cambios a lo largo del tiempo en la abundancia y diversidad de invertebrados ni en la percepción de los valores estéticos por parte de los turistas.
Los investigadores llevan estudiando la vida en el Museo Subacuático de Arte desde 2018. Según sus registros, en 2018 (antes de la instalación), 2020 (después de la instalación), 2021 y 2022, los buceadores registraron las especies y la abundancia de individuos avistados.
En 2018, se registraron 12 especies y 65 criaturas individuales en la ubicación del museo. En el estudio de 2022, se encontraron 46 especies y 365 individuos. La ubicación también se ha convertido en un lugar de demostración de restauración de arrecifes. La plantación de corales en esculturas submarinas es un método innovador de vincular el arte, la ciencia, el turismo, la educación y la conservación.
Los científicos también evaluaron la actitud de los turistas ante el arrecife artificial. Encontraron un alto grado de satisfacción con el arte, el coral y los peces observados en el lugar.
¿Qué son las esculturas de arrecife?
Las esculturas de arrecife son una forma de arrecife artificial: estructuras artificiales colocadas en un medio acuático para imitar ciertas características de un arrecife natural.
Históricamente, los arrecifes artificiales se instalaban para que pescadores y buceadores concentraran la vida marina y desplazaran la presión de otros lugares populares.
Los arrecifes artificiales adoptan muchas formas, como bolas de arrecife, vainas, tubos de hormigón, pecios y esculturas. Pueden ser lugares de investigación ecológica, conservación, arte y cultura.
Entrevista
Nathan Cook
científico marino de la Universidad James Cook
P: ¿Por qué son importantes los arrecifes de coral?
- Los arrecifes de coral son importantes porque proporcionan una gran biodiversidad marina a nuestro planeta a pesar de cubrir menos del 1% del fondo marino. Albergan una inmensa cantidad de vida marina, hasta un 25% de todas las criaturas marinas que pasan parte de su vida viviendo en arrecifes de coral. Protegen nuestras costas y sustentan la pesca y el turismo en todo el mundo. Son inmensamente importantes desde el punto de vista ecológico, pero también cultural y económico; por ejemplo, en un país como Australia, la Gran Barrera de Coral aporta más de 7.000 millones de dólares de ingresos económicos.
P: ¿Cuál es la situación actual de los arrecifes de coral ante el cambio climático?
- Los arrecifes de coral están muy amenazados por el cambio climático. Lo que estamos viendo en el medio marino es un aumento de los umbrales térmicos que se desafían cada año. 2023 fue el año más caluroso registrado en todo el planeta en cuanto a temperaturas del aire. El aumento de las temperaturas térmicas o del calor en el agua está ejerciendo una gran presión sobre la salud y la resistencia de las especies de coral en todo el mundo, lo que provoca fenómenos como el blanqueamiento del coral, que ha causado daños generalizados y mortalidad en los arrecifes de todo el mundo. Pero también provoca cambios en los patrones meteorológicos y un aumento de la frecuencia e intensidad de las tormentas. Hemos visto algunas de las mayores tormentas azotar las costas de Estados Unidos, Australia, Japón... Algunas de las tormentas han sido únicas por la intensidad y la rapidez con que se han formado.
P: ¿Cómo pueden contribuir las esculturas submarinas a la salud y belleza de la Gran Barrera de Coral?
- La Gran Barrera de Coral está sometida a la presión de inmensos cambios debidos al cambio climático y las amenazas asociadas. El arte subacuático es un punto de interés para que la gente se acerque a contemplarlas y disfrutarlas, es un dispositivo de agregación de biodiversidad marina, como peces e invertebrados que vienen a habitar estas esculturas subacuáticas, y también son temas de conversación. Lo que puede ayudar es plantear preguntas sobre la salud de la Gran Barrera de Coral y mantener debates sinceros sobre su futuro potencial y la contribución que cada uno puede hacer para apoyar la salud y la resistencia de estos asombrosos sistemas a medida que avanzamos hacia el futuro.