El homicidio de seis hombres la semana pasada en una remota área desértica, que las autoridades creen que lo desató una disputa por un negocio ilegal de cannabis, han puesto bajo el foco un problema de larga data en California: el próspero mercado clandestino de marihuana, que no cesa a pesar de que la legalización de algunas ventas buscaba acabaran con él.
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Los homicidios fueron un trágico recordatorio de la violencia que puede conllevar esta actividad ilícita, incluidas las operaciones de cultivo sin licencia, los robos a negocios legales y los envíos ilegales furtivos a vendedores de fuera del estado.
Violencia en la zona
“La violencia está empeorando. Lo que está en juego es cada vez más importante”, afirmó Jerred Kiloh, propietario de un dispensario y presidente de United Cannabis Business Association, un grupo comercial con sede en Los Ángeles. El hombre añadió que muchos de los miembros de su organización han sufrido uno o varios robos, a veces cometidos por los ladrones reincidentes. “Seguimos hablando de un problema que sabemos que persiste”, precisó Kiloh, “pero no estamos haciendo nada al respecto”.
Inicio de detenciones
Las autoridades encontraron los cadáveres el 23 de enero en el desierto de Mojave, a las afueras de la poco poblada comunidad de El Mirage. Se detuvo a cinco sospechosos de origen hispano, cada uno de los cuales se enfrenta a múltiples cargos, incluidos seis delitos graves de homicidio. Dos de ellos se declararon no culpables y los tres restantes estaban pendientes de comparecer en la corte. Todos permanecen en prisión sin fianza.
La zona en la que se encontraron los cadáveres, a unas 50 millas (80 kilómetros) al noreste de Los Ángeles, es conocida por las operaciones ilícitas de cannabis.
“Este es un problema del que realmente no se está hablando”, lamentó el sheriff del condado de San Bernardino, Shannon Dicus, pidiendo a los legisladores que reformen las leyes sobre el cannabis para “mantener la legalización, pero retornar las condenas duras a los consumidores de marihuana ilegal”.
Asesinatos de california
Los asesinatos se produjeron en un momento en que la industria del cannabis legal de California, fuertemente regulada, sigue luchando mientras que los negocios clandestinos a veces operan a plena vista.
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California ha sido durante mucho tiempo el mayor productor de cannabis del país, apreciado por sus potentes cultivos. Los votantes en 2016 aprobaron la Proposición 64 para legitimar y gravar esta industria multimillonaria, y la ley declaró que las amplias ventas legales “incapacitarían al mercado negro”. El actual gobernador demócrata, Gavin Newsom, que era vicegobernador en ese momento, dijo que la ley “cambiaría del juego”.
La venta legal para adultos se enfrentó a dificultades desde el principio. El mercado ilegal del estado había florecido durante décadas. Desde el final de la Ley Seca en 1933, no se había intentado reconvertir una economía ilegal tan vasta en una legal.
La mayoría de los consumidores han seguido comprando marihuana en el mercado ilegal, donde evitan impuestos que pueden acercarse al 50% en algunas comunidades. Muchas ciudades californianas no establecieron mercados legales o prohibieron la actividad comercial de la marihuana.
Las fuerzas del orden, por su parte, han sido incapaces de seguir el ritmo de la expansión de la venta y el cultivo ilícitos.
Propuesta 64
La Propuesta 64 redujo las posibles sanciones penales por cultivar y vender cannabis de delitos graves a delitos menores, punibles con una multa de hasta 500 dólares y seis meses de cárcel. No hay propuestas activas en la Legislatura de este año para aumentar las sanciones penales.
Dicus aseguró que en 2023 su departamento cumplió 411 órdenes de registro de lugares de cultivo ilegal de marihuana en todo el condado y recuperó 370 millones de dólares. Los diputados encontraron 655,000 plantas y 74,000 libras (unos 33,565 kilogramos) de marihuana procesada y 14 laboratorios de producción de aceite de miel, un potente concentrado de cannabis. Se entregaron once órdenes de registro directamente en la zona desértica donde se produjeron los asesinatos.
“La realidad es que la Propuesta 64, en la letra pequeña, tomó la marihuana ilícita y la trasladó de un delito grave a un delito menor. Y la realidad de esto es que al permitirlo hemos desatado una plaga en California”, agregó Dicus en una conferencia de prensa el lunes.
El abogado especializado en cannabis Griffen Thorne señaló que, en 2023, los investigadores estatales ejecutaron 24 órdenes de registro contra operaciones ilegales entre octubre y diciembre, y 188 en todo el año, muy poco para desbaratar un vasto mercado clandestino que empequeñece al legal.
