La exploración del espacio profundo ofrece la oportunidad más profunda para la expansión de la humanidad y nuestra comprensión del universo, según un informe recientemente publicado “Impact of Economic Constraints on the Projected Timeframe for Human-Crewed Deep Space Exploration” (Impacto de las limitaciones económicas en el plazo previsto para la exploración del espacio profundo con tripulación humana) realizado por investigadores de Estados Unidos, China y los Países Bajos.

Indeed, it is essential for improving our understanding of the solar system and the Universe. Future exploration will create unimaginable new opportunities for scientific research that could change some of our most fundamental understandings of space and the role of the human species.

De hecho, es esencial para mejorar nuestra comprensión del sistema solar y del Universo. La futura exploración creará nuevas e inimaginables oportunidades de investigación científica que podrían cambiar algunos de nuestros conocimientos más fundamentales sobre el espacio y el papel de la especie humana.

“También hay importantes beneficios prácticos, como la extracción de minerales y recursos raros o importantes para su uso aquí en la Tierra. Los avances tecnológicos que se producirán para respaldar estas misiones también tendrán numerosas aplicaciones derivadas en nuestro planeta, como ya estamos viendo con los actuales esfuerzos comerciales en la Luna”, afirma Chad Anderson, socio director de Space Capital, una empresa de investigación de mercado e inversores en fase inicial especializada en la economía espacial,

Sin embargo, la exploración humana del espacio profundo sigue siendo un gran reto tanto desde el punto de vista tecnológico como financiero. Y se vuelve exponencialmente más compleja cuando se habla de capacidades de lanzamiento fuera de la Tierra y de viajes de meses de duración con tripulaciones.

“En estos momentos, uno de los mayores problemas es el calendario: el desarrollo lunar tiene que ser lo primero, y esos plazos se van retrasando (Artemis, SLS, Starship). Sin embargo, es probable que el potencial económico de la exploración del espacio profundo con tripulación sea similar al del desarrollo lunar (aunque a diferentes escalas), con lucrativos contratos gubernamentales específicamente para áreas como las comunicaciones, el transporte, los sistemas de soporte vital y la infraestructura, al menos para la fase inicial”, dijo Anderson.

Y añadió: “Es probable que también haya mucha financiación privada, como ya hemos visto con los esfuerzos comerciales en la Luna. Por ejemplo, mi empresa señaló recientemente que el 41% de las inversiones privadas en las industrias emergentes del espacio se produjeron el año pasado, lo que demuestra un creciente interés por estos nuevos campos”.

Pero, ¿merece la pena el gasto? Según Jaymie Matthews O.C., profesor del departamento de física y astronomía de la Universidad de Columbia Británica (Canadá), sí. Porque “el espacio nos ayuda a tener sentido común”:

“Sólo unos pocos centenares de seres humanos se han alejado de la superficie de la Tierra más de 100 km. Las velocidades más rápidas que experimentamos son sólo una pequeña fracción de la velocidad de la luz. Las energías de nuestros hogares y escuelas son fracciones minúsculas de las energías generadas por estrellas como nuestro Sol y éstas son sólo un parpadeo comparadas con la energía liberada cuando una estrella muere en una explosión de supernova”, afirmó.

Matthews concluyó: “A través de la exploración espacial, analizamos condiciones con escalas de tamaño, energía y velocidad que van mucho más allá de lo que normalmente experimentamos en nuestras vidas en la Tierra. Eso puede ayudarnos a convertirnos en verdaderos “ciudadanos” del Universo, con un verdadero ‘sentido común’ que se aplique no sólo en nuestro vecindario, sino en todo el espacio y el tiempo.”

“Si realmente queremos entender nuestro planeta y nuestra estrella natal, debemos estudiar a los demás”

—  Jaymie Matthews O.C.,profesor del departamento de física y astronomía de la Universidad de Columbia Británica, Canadá

COLUMNA

“La exploración del espacio profundo merece definitivamente la pena”

Chad Anderson, socio director de Space Capital

“La exploración del espacio profundo sentará las bases para la creación de hábitats humanos multiplanetarios, vastos avances e investigaciones científicas y un nuevo potencial para la especie humana. Es la empresa más emocionante que la humanidad ha intentado jamás. Los beneficios e impactos finales que tendrá en nuestra especie aún no pueden cuantificarse. Piensa en lo transformador que ha sido el ‘descubrimiento’ de América por parte de los europeos para el futuro de los asuntos mundiales. Eso palidece en comparación con el potencial de exploración, desarrollo y habitabilidad del espacio profundo. Sin embargo, es importante señalar que los inversores privados, desde los multimillonarios individuales como Elon Musk y Jeff Bezos hasta las prominentes empresas de capital riesgo, también están desempeñando un papel importante en la financiación de la fase inicial de desarrollo de estos nuevos esfuerzos espaciales.”

ENTREVISTA

David L. Clements, profesor titular del Departamento de Física del Imperial College de Londres, Reino Unido

¿Cuáles son las implicaciones económicas de la exploración humana del espacio profundo?

—Esto depende de varios factores. Principalmente, de los recursos que haya ahí fuera, de lo fácil que sea alcanzarlos, extraerlos y devolverlos a la Tierra. Podría tener enormes beneficios económicos, o podría llegar a ser poco. Estamos seguros de que hay recursos útiles ahí fuera, pero luego vienen el resto de las preguntas.

¿A qué otros retos se enfrenta?

— Pasar de la exploración científica a la explotación de recursos es un salto enorme. Es la diferencia entre escalar el Everest y construir una estación de esquí en la cima de la montaña. Construir máquinas robóticas que puedan hacer esencialmente todo lo que hacen los mineros, y en el entorno inmensamente hostil del espacio, es muy difícil. La alternativa de enviar personas a hacer el trabajo es aún más difícil, ya que mantener a los seres humanos vivos en el espacio es muy difícil y costoso, y muy arriesgado para las personas involucradas.

En su opinión, ¿es viable la exploración del espacio profundo?

— Ahora mismo lo estamos haciendo con sondas robóticas, así que está claro que es viable. Pero hacerlo con personas es mucho más difícil. Los tiempos de viaje serán de muchos meses o años. Los riesgos de la radiación cósmica serán altos, y los riesgos de una eyección de masa coronal lo harán mucho más difícil. Las misiones con tripulación más allá de la Luna serán muy peligrosas, y tendremos que llevar la mayor parte de nuestros propios recursos -alimentos, aire, agua-, lo que hará que sea aún más caro. A menos que se produzca una enorme reducción de los costes de lanzamiento, en mi opinión, enviar personas en lugar de máquinas es una propuesta mucho más viable. Por el coste de una misión con tripulación a Marte, por ejemplo, se podrían enviar decenas de robots que podrían explorar Marte a fondo. Así que tengo que decir que la exploración humana con tripulación es mucho menos viable que las operaciones robóticas.

¿Qué podemos esperar en el futuro?

— Vendrán más y mejores misiones robóticas, algunas ya están en los tableros de dibujo. Las personas las seguirán mucho más lentamente, primero a la Luna y luego a Marte, pero con grandes costes y riesgos. La exploración más allá de Marte -y quizás el propio Marte- necesitaría grandes innovaciones en la tecnología de propulsión y otras.