Un tipo de árbol es dominante en Borneo hace cuatro millones de años

MADRID, 28 (EUROPA PRESS)

Un estudio sobre hojas fósiles en la isla de Borneo reveló que el grupo de árboles dominante actual, los dipterocarpos, ha dominado aquellas selvas tropicales durante al menos cuatro millones de años.

Los hallazgos, publicados en la revista PeerJ, sugieren que el paisaje actual es similar al presente durante la Época del Plioceno, hace 5,3 a 2,6 millones de años, y puede proporcionar una justificación adicional para la conservación de estos bosques que albergan muchas especies en peligro crítico.

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«Esta es la primera demostración de que la forma de vida dominante característica de Borneo y de todos los trópicos húmedos asiáticos, los árboles dipterocarpáceos, no solo estaban presentes, sino que en realidad eran dominantes. Encontramos muchos más fósiles de dipterocarpos que cualquier otro grupo de plantas», dijo en un comunicado Peter Wilf, profesor de geociencias en el Penn State College Earth and Mineral Sciences y miembro cofinanciado de la facultad en los Institutos de Energía y Medio Ambiente (IEE).

Los dipterocarpos son los árboles tropicales más altos del mundo, y el más grande de ellos puede alcanzar los 100 metros de altura, aproximadamente la altura de un edificio de 22 pisos.

Wilf dijo que los dipterocarpos incluyen cientos de especies clave que sustentan la biodiversidad en peligro crítico de Asia tropical al estructurar las selvas tropicales y proporcionar enormes recursos alimentarios a través de la polinización y sus nutritivas semillas. Borneo tiene casi 270 especies de dipterocarpáceas, más de la mitad del total mundial.

«Las hojas fósiles en los trópicos húmedos son muy raras debido a la extensa cubierta forestal y los suelos profundamente erosionados que oscurecen las exposiciones de rocas», dijo Wilf.

Los estudios anteriores de la vida vegetal de la isla generalmente involucraron polen fósil, que es muy resistente a la descomposición. Sin embargo, debido a que el polen de dipterocarpáceas a menudo no se conserva bien, esos datos no brindan información completa sobre los paisajes de plantas antiguas en los trópicos asiáticos, según Wilf. Este estudio proporcionó amplia evidencia fósil de hojas y polen, en dos sitios que el equipo descubrió después de un reconocimiento intensivo en Brunei, que respalda la idea de que la vegetación diversa y bien estructurada del paisaje actual es similar a la que estaba presente durante la Época del Plioceno. Hace 5,3 a 2,6 millones de años.

«De las mismas rocas de las que provienen los fósiles de hojas de dipterocarpáceas en gran número, apenas hay polen de dipterocarpáceas», dijo. «El polen y las esporas representan muchos otros grupos de plantas, incluidos un gran número de helechos, pero apenas dipterocarpos. Eso valida la idea de que existe un sesgo en contra del polen de dipterocarpáceas».

Ferry Slik, profesor de la Universiti Brunei Darussalam que estudia la ecología de los bosques tropicales y es coautor del artículo, dijo que este es un estudio extremadamente importante de la flora fósil del país.

«Hay muy pocos estudios de fósiles de los trópicos asiáticos», dijo Slik. «Espero que este estudio estimule más esfuerzos de investigación sobre fósiles en los trópicos, ya que nos dirán mucho sobre la historia natural de la región».

Wilf y su equipo desenterraron una amplia variedad de hojas y frutos fósiles, incluidos muchos grupos de plantas que son nativos en la actualidad pero que no se habían encontrado antes como fósiles en el archipiélago malayo. Estos incluían tres géneros diferentes de dipterocarpos, como Dryobalanops, cuyas especies están casi todas amenazadas; plantas del sotobosque como el azufaifo Ziziphus y melastomes; y una planta aroidea trepadora, Rhaphidophora, que está relacionada con la popular planta de interior Monstera.

Slik dijo que el equipo reconstruyó un ecosistema antiguo casi exactamente como lo que se encuentra hoy en Brunei, sultanato que ocupa parte de Borneo.

«Con el polen incluido, obtenemos una representación bastante completa de los ambientes de manglares y pantanos, bordeados por selvas tropicales de dipterocarpáceas de tierras bajas con sotobosques de helechos muy diversos y muchas plantas trepadoras, incluidos más helechos, azufaifos y aroides. Así que estamos viendo realmente cómo era el medio ambiente hace millones de años», dijo Wilf. «Era muy parecido a lo que puedes encontrar allí ahora, aunque esos hábitats han sido talados en gran parte de Asia tropical».

Wilf dijo que una de las motivaciones para hacer este estudio fue fomentar la conservación de estas áreas. «Las selvas tropicales son donde está la biodiversidad. Brunei tiene aproximadamente el tamaño de Delaware, pero tiene más de siete veces la diversidad de plantas de todo Pensilvania», dijo. «Esta zona tiene un clima siempre húmedo similar al del Amazonas o a las selvas tropicales de África central. Es el hogar de una vida animal espectacular, como monos narigudos, cocodrilos, cálaos rinocerontes, panteras nebulosas, osos malayos, lagartos voladores, cerdos barbudos y loris perezosos».

Aunque Borneo es uno de los puntos calientes de gran biodiversidad en la Tierra y sus selvas tropicales son antiguas, su biodiversidad se está reduciendo debido a la tala, la conversión agrícola y el cambio climático.

Los árboles de dipterocarpáceas son muy buscados por la industria maderera y Borneo sufre altas tasas de deforestación, dijo Slik, quien trabaja para mejorar los ecosistemas tropicales de Asia.

«Borneo, y gran parte de las selvas tropicales de Asia, son la zona cero de la crisis de la biodiversidad», dijo Wilf. «Sin embargo, Brunei es una joya en el sistema porque es uno de los pocos países de la región que aún conserva más de la mitad de sus bosques antiguos».

Según Wilf, cada descubrimiento paleontológico destaca la importancia de la historia y brinda un apoyo fundamental para establecer áreas de conservación y educar al público.

«Si un grupo vivo tiene una historia paleolítica conocida, tiene un valor agregado de conservación y educación, y es menos probable que sea destruido», dijo. «La paleontología proporciona la evidencia principal de cómo y por qué la vida en la Tierra se distribuye de la forma en que está y cuándo llegaron los diferentes grupos de plantas y animales».