Cannabis: científicos identifican cuándo fue domesticado

El cannabis se ha convertido en los últimos años en la droga más popular en el mundo; sin embargo, poco se conocía acerca de su domesticación, aunque recientemente un grupo de científicos acaba de rastrearla.

El cannabis ha acompañado a la humanidad desde la antigüedad y actualmente es consumida por cientos de millones de personas. Datos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) revelan el cannabis sigue siendo la droga más consumida en todo el mundo, debido a que en 2019 había 200 millones de consumidores de cannabis a nivel mundial.

Además continúa creciendo su legalización. Desde abril de 2021, se han aprobado disposiciones legales que permiten el uso no médico del cannabis en Canadá y Uruguay, así como en 20 jurisdicciones (17 estados, 2 territorios y el Distrito de Columbia) de Estados Unidos.

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Domesticación del cannabis

Ante la importancia que tiene y ha tenido el cannabis para la sociedad, fue realizado un estudio para rastrear la domesticación de esa planta, el cual fue dirigido por Luca Fumagalli, de la Universidad de Lausana (UNIL), y en él participaron equipos científicos de China, Catar, Gran Bretaña, India, Pakistán y Suiza.

Hasta ahora pocos estudios habían analizado esta cuestión, en parte porque las restricciones legales en la mayoría de los países dificultan o impiden la recogida de muestras; sin embargo, esta laguna fue cubierta por el estudio publicado en la revista Science Advances.

Con un muestreo global sin precedentes, los científicos secuenciaron y analizaron los genomas completos de más de un centenar de ejemplares de origen y naturaleza diversos y descubrieron el origen de la domesticación de esa planta, que es diferente al que se creía hasta ahora. 

“En contra de la opinión generalizada de que el cannabis (Cannabis sativa) se domesticó por primera vez en Asia Central, nuestros resultados apuntan a un origen único en Asia Oriental, que se remonta al Neolítico temprano, hace unos 12.000 años», afirma Luca Fumagalli, médico privado y profesor titular del Departamento de Ecología y Evolución de la UNIL.

De acuerdo con la investigación, todos los cultivares actuales de cáñamo y drogas divergen de un acervo genético ancestral representado actualmente por plantas asilvestradas y razas autóctonas en China. Además, descubrieron que el cannabis sería una de las primeras especies cultivadas, junto con el trigo y la cebada.

La evolución del genoma del cannabis también sugiere que nuestros antepasados cultivaron la planta para un uso polivalente durante un periodo muy largo. Se cree que las variedades altamente especializadas de hoy en día son el resultado de un cultivo selectivo iniciado hace sólo unos 4.000 años, optimizado para la producción de fibra por un lado (cáñamo) o de cannabinoides por otro (marihuana).

El autor principal del estudio destaca que los resultados ayudarán a facilitar las investigaciones futuras sobre el cannabis. 

«Nuestros resultados aportan valiosos conocimientos y recursos para facilitar los numerosos programas de investigación funcional y molecular que se están llevando a cabo actualmente sobre esta polifacética planta con fines tanto médicos como agrícolas», concluye Luca Fumagalli.

“Las evidencias arqueológicas más antiguas apuntan a que primero se utilizó (el cannabis) como fibra/alimentación y después como medicina/recreación”.
Luca Fumagalli, médico privado y profesor titular del Departamento de Ecología y Evolución de la UNIL

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genomas del cannabis fueron analizados en la investigación

CLAVES DE LA INVESTIGACIÓN

Se encontró la presencia de un linaje genético del cannabis desconocido hasta la fecha, distinto del que dio lugar a todas las variedades conocidas de cáñamo y marihuana.

De acuerdo con la evolución del genoma del cannabis, este fue cultivado con múltiples fines durante varios milenios.

El cannabis se utilizó primero como fibra/alimentación, y después como uso medicinal/recreativo.

La selección artificial por parte de los primeros cultivadores para aumentar la fibra (cáñamo) o las propiedades psicoactivas (marihuana) condujo alternativamente a la pérdida de función de los genes implicados en la síntesis de tetrahidrocannabinol (THC) o cannabidiol (CBD), respectivamente.

El cannabis sería una de las primeras especies cultivadas, junto con el trigo y la cebada.

ENTREVISTA

Luca Fumagalli, 
médico privado y profesor titular del Departamento de Ecología y Evolución de la UNIL

P: ¿Cómo fue posible realizar la resecuenciación del genoma completo?

–La resecuenciación significa que se comparan los millones de pequeños fragmentos de ADN obtenidos en el paso anterior con un genoma de referencia publicado de Cannabis sativa, para ensamblarlos y reconstruir la secuencia genómica completa de cada muestra. Una vez que obtenga las secuencias genómicas ensambladas de sus muestras, podrá alinearlas y compararlas, y realizar todos los análisis estadísticos posteriores.

P: ¿Por qué los humanos del neolítico decidieron domesticar el cannabis? 

–Nuestros nuevos datos genómicos muestran que la fuerte selección para la producción de fibra o de compuestos químicos sólo comenzó hace unos 4.000 años. Por lo tanto, podemos formular la hipótesis de que entre hace 12.000 años (ancestro común del Neolítico temprano entre todos los linajes domésticos descubiertos por los análisis filogenéticos) y hace 4.000 años el Cannabis se ha utilizado como un cultivo polivalente, es decir, fibra/alimentación/medicinal/recreativo. Pero esto es una hipótesis…

P: ¿Qué aplicaciones pueden tener sus hallazgos en la actualidad?

–Al conocer la distribución actual de la diversidad genética dentro de la especie, se pueden criar diferentes linajes para obtener otros nuevos, o para aumentar la diversidad de los fuertemente seleccionados y endogámicos. Además, los resultados indican que el nuevo linaje basal destacado en este estudio y presente hoy en China merece esfuerzos de conservación, ya que su distribución geográfica es limitada y porque probablemente está representado por plantas mucho menos fuertemente seleccionadas que todos los cultivares distribuidos en el mundo. Además, saber que los genes implicados en la síntesis de CBD y THC no están distribuidos uniformemente entre las plantas de Cannabis puede ayudar a entender por qué la producción de cannabinoides es tan variable dentro de la especie, y puede promover una mayor investigación funcional y de mejora molecular.