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El futuro del motor de combustión interna depende de los biocombustibles

A pesar del gran avance de los vehículos eléctricos, millones de autos que usen gasolina o gas seguirán existiendo en las próximas décadas

El uso de biocombustibles es cada vez más común en el mundo

Los vehículos eléctricos cada vez ganan más terreno, no sólo en ventas, sino en popularidad. Sin embargo, a pesar de ello, los vehículos de combustión interna, impulsados por combustibles fósiles, continuarán activos en algunas décadas próximas, por lo que la opción para reducir sus contaminantes estaría en los biocombustibles.

“Sí, es posible que los vehículos de combustión interna sigan existiendo durante muchos años, y una forma de hacerlos menos contaminantes es sustituir algunos combustibles fósiles como la gasolina y el diesel por combustibles renovables como el bioetanol y el biodiésel, respectivamente”, explica a Metro Daniel Tan​, profesor de Agronomía de la Universidad de Sydney y especialista en el tema.

Aunque en 2030 sólo se vendan vehículos eléctricos, la mitad de los coches que circulan por nuestras carreteras seguirán utilizando la combustión interna. La carrera por invertir en e-combustibles –hidrocarburos sintéticos neutros en carbono– es ideal para los motores que consumen gasolina y que no van a desaparecer.

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“Los biocombustibles, como el bioetanol y el biodiésel, pueden sustituir a la gasolina y a los combustibles fósiles hasta cierto punto. Necesitamos que los biocombustibles se fabriquen a partir de materias primas no alimentarias, como la biomasa o los productos de desecho, para que no compitan con la producción de alimentos”, explica el profesor Tan. Además, añade, “es importante que la producción de biocombustibles verdes tenga un balance energético positivo basado en la evaluación del ciclo de vida, es decir, que tenga emisiones netas negativas o neutras de gases de efecto invernadero durante su producción y uso”.

“Los biocombustibles avanzados aptos para aplicaciones difíciles de electrificar, como los motores diésel y de reacción, pueden experimentar un fuerte crecimiento de la producción en el futuro inmediato, especialmente a medida que se aceleran los esfuerzos nacionales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. La demanda de etanol, en cambio, se estabilizará y disminuirá gradualmente en la próxima década, a medida que se popularicen los vehículos eléctricos ligeros”.

Para el profesor Tan, existen algunas empresas de biocombustibles que están destacando en el mundo. Por ejemplo, “en Australia, tenemos empresas como Licella (con la nueva plataforma Cat-HTR), Wilma Bioethanol y Manildra. En Brasil, Estados Unidos y Europa, los biocombustibles están siendo ampliamente utilizados”.

“En un futuro próximo, es posible que se produzca una transición a los coches eléctricos y, tal vez, también a los vehículos de pila de hidrógeno, a medida que se abarate su producción. Sin embargo, mientras tanto, los biocombustibles pueden ser el combustible renovado de transición”, finaliza Tan.

3 PREGUNTAS CON

Tristan R. Brown, profesor asociado de Gestión de Recursos Sostenibles de la Universidad Estatal de Nueva York

A pesar de los avances de los vehículos eléctricos, es posible que los de combustión interna sigan existiendo durante muchos años, ¿Qué opciones existen para hacerlos menos contaminantes?

–El aumento continuo del ahorro de combustible de los vehículos de combustión interna reducirá tanto sus emisiones climáticas como medioambientales por kilómetro recorrido. Las nuevas tecnologías de motores diésel reducirán igualmente las emisiones medioambientales del transporte pesado. Por último, la rápida expansión de la producción de combustible bajo en carbono que se está llevando a cabo para su uso en motores diesel ya está reduciendo las emisiones climáticas y medioambientales de los vehículos diesel. En conjunto, estas tecnologías no eléctricas reducirán sustancialmente la contaminación de los vehículos de combustión interna en un futuro próximo.

¿Pueden los biocombustibles competir con la gasolina y los combustibles fósiles o sustituirlos?

–La respuesta depende del tipo de combustible fósil que se sustituya. El biocombustible en forma de etanol se mezcla con la gasolina, lo que significa que el tamaño del mercado del etanol viene dictado por el tamaño del mercado de la gasolina. Por lo tanto, el mercado del etanol se reducirá constantemente en el futuro a medida que el número de vehículos eléctricos ligeros que circulan por las carreteras vaya desplazando a la gasolina y, por extensión, a la demanda de etanol.

Sin embargo, la electrificación de los vehículos pesados con motores diésel no está tan avanzada, por lo que los biocombustibles en forma de biodiésel y diésel renovable que sustituyen al petrodiésel están sustituyendo cada vez más a los combustibles fósiles. El combustible sostenible para la aviación será el biocombustible más eficaz para sustituir a los combustibles fósiles en el futuro, ya que el combustible para aviones será uno de los últimos combustibles fósiles en ser sustituido por la electricidad, si es que lo es.

¿Qué se necesita para que los biocombustibles avancen más y se generalicen?

–Los biocombustibles de la generación actual, como el etanol y el biodiésel, tienen dificultades para competir con los combustibles fósiles baratos de hoy en día sólo por el precio, y necesitan subvenciones que reflejen sus beneficios climáticos y medioambientales para ser competitivos. Los biocombustibles avanzados, como el combustible de aviación sostenible, también requieren un mayor desarrollo tecnológico antes de que puedan desplegarse a escala comercial, y esto puede ser proporcionado por las subvenciones gubernamentales. Por último, los incentivos estatales, como el Low Carbon Fuel Standard de California, son eficaces para animar a los productores de biocombustibles a realizar mejoras constantes en sus beneficios climáticos y medioambientales, y el despliegue de programas de incentivos similares por parte de los gobiernos nacionales reforzaría la conexión entre los biocombustibles y los esfuerzos para prevenir el cambio climático.

¿Conoce ejemplos de empresas o lugares donde se estén utilizando ampliamente los biocombustibles?

California se ha convertido rápidamente en un gran consumidor de biocombustibles a pesar de ser una de las mayores economías del mundo. Más del 20% del consumo de petrodiesel de ese estado ha sido desplazado por los biocombustibles, por ejemplo, mientras que el etanol y el gas natural renovable también se están suministrando al sector del transporte en grandes volúmenes. California ha logrado un rápido crecimiento de su mercado de biocombustibles gracias a su Norma de Combustibles Bajos en Carbono, y cabe esperar que la adopción de políticas similares por parte de los estados de Oregón y Washington se traduzca en un aumento de la demanda de biocombustibles en toda la Costa Oeste de Estados Unidos.

5 combustibles alternativos

De acuerdo al Departamento de Energía de Estados Unidos

  1. Etanol. Es producido a partir del maíz y otras cosechas y produce menos emisiones de gas de invernadero que los combustibles convencionales.
  2. Electricidad. Se produce a partir de una variedad de fuentes como el carbón, el gas natural, la energía nuclear y las energías renovables. Alimentar vehículos con electricidad no causa emisiones de escape, pero generar electricidad puede producir contaminantes y gases de efecto invernadero.
  3. Biodiesel. Es sacado de aceites vegetales y grasas animales. Esto por lo general produce menos contaminadores de aire que el gasoil a base de petróleo.
  4. Gas natural. Es un combustible fósil que genera menos contaminadores de aire y gases de invernadero.
  5. Propano. También llamado gas de petróleo licuado (GPL, LPG en inglés), es un combustible fósil que genera contaminadores de aire y gases de invernadero menos dañinos.
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