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Científicos buscan crear superalimentos con algas

Las algas marinas podrían solucionar la escasez mundial de proteínas cárnicas. Metro investiga el tema

La producción de carne animal afecta a nuestro planeta debido a los enormes volúmenes de contaminación que genera esta industria. El sector ganadero es responsable del 9% del CO2 de las actividades humanas y genera alrededor de un 18% más de gases de efecto invernadero medidos en su equivalente en dióxido de carbono que el sector del transporte, según un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

Otro documento presentado en 2019 en el Foro Económico Mundial, llamado ‘Carne: la sucesión del futuro’, planteaba la necesidad de buscar productos alternativos ricos en proteínas. Indicaba que el abandono de la dieta de carne vacuna podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero entre un 7% y un 26%.

Por ello, los expertos de todo el mundo están investigando alternativas a la carne animal. Y la agricultura celular basada en microalgas marinas se reveló recientemente como una nueva y prometedora forma de producir de forma sostenible los ‘superalimentos’ saludables del futuro.

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El descubrimiento se produjo gracias a los investigadores del Centro de Desarrollo de Bioproductos Marinos (CMBD) de la Universidad de Flinders (Australia), que tuvieron la idea de optimizar la producción de algas marinas en productos respetuosos con el medio ambiente.

«Nuestra investigación abarca toda la cadena de valor, desde el cultivo de microalgas y la biomanufactura circular avanzada hasta el desarrollo de alimentos funcionales de alto valor», dijo Wei Zhang, director del CMBD de la Universidad Flinders.

Y añadió: «Las microalgas marinas, organismos fotosintéticos unicelulares del océano, podrían ser la solución a la escasez mundial de proteínas cárnicas».

Además de ser saludables, las microalgas pueden cultivarse de forma sostenible, ya que no requieren la escasa agua dulce ni la tierra cultivable. Además, la producción acuática de microalgas fotosintéticas también puede ayudar a combatir las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático.

«Utilizando la luz solar, las microalgas fotosintéticas crean oxígeno y convierten el dióxido de carbono en carbono orgánico (proteínas, carbohidratos, pigmentos, grasas, fibras y micronutrientes), al igual que las plantas, pero no requieren valiosas tierras de cultivo para su producción», concluyó Kirsten Heimann, profesora titular de biotecnología de la Universidad de Flinders.

1695
litros de agua son necesarios para producir una hamburguesa de ternera de un cuarto de libra (113,4 gramos).


Mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo serían las vacas si tuvieran un país propio.

Metro habló con Wei Zhang para saber más.

ENTREVISTA

Wei Zhang
director del CMBD en la Universidad de Flinders, Australia

P: Háblenos de las propiedades de las microalgas marinas.

  1. Las microalgas marinas son organismos unicelulares microscópicos del océano que pueden crecer con agua de mar (no compiten con el agua dulce), tierra no cultivable (no compiten con las tierras de cultivo) y luz solar. Son potencias individuales de energía que pueden cultivarse y procesarse para obtener valiosas fuentes de alimentos, nutrición, piensos, productos farmacéuticos, cosméticos y biodiésel. Las microalgas benefician al medio ambiente, ya que mitigan los efectos de las emisiones de dióxido de carbono. Los biorreactores se utilizan para aumentar la producción industrial y también pueden ayudar a combatir las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático. Una unidad de biorreactor de 90 x 90 x 210 cm puede absorber hasta 400 veces más dióxido de carbono que la misma superficie de árboles. Por esta razón, las colonias de microalgas se conocen como las selvas tropicales del océano.

P: ¿Cómo podrían utilizarse para crear ‘superalimentos’?

  1. Las microalgas presentan una amplia gama de perfiles nutricionales y pueden desarrollarse estrategias de cultivo avanzadas para ajustar las microalgas con el fin de producir tipos de proteínas, aceites y carbohidratos con una amplia gama de micronutrientes que pueden ser procesados en una amplia gama de alimentos funcionales. Las microalgas marinas son los ‘superalimentos’ del futuro, ya que contienen micronutrientes fácilmente digeribles. Sus perfiles nutricionales únicos, como su alto contenido en DHA y EPA (ácidos grasos omega 3 de cadena larga), son esenciales para el desarrollo infantil y cerebral y la salud cardíaca. También tienen propiedades antivirales, anticancerígenas y prebióticas para la salud intestinal. Y lo que es más importante, como organismos unicelulares, su productividad es mucho mayor que la de cualquier cultivo alimentario terrestre.

P: ¿Podrían las algas convertirse en una solución a la escasez mundial de proteínas cárnicas?

  1. Los investigadores del Centro de Desarrollo de Bioproductos Marinos de la Universidad de Flinders responden al creciente interés de los consumidores, que buscan alternativas más sanas, ecológicas, sostenibles y éticas a las proteínas animales.
    Muchas especies de microalgas pueden cultivarse para obtener una biomasa con predominio de proteínas, cuyo contenido puede llegar al 70%. La agricultura celular basada en microalgas marinas es una nueva y prometedora forma de producir de forma sostenible ‘carne’ de origen vegetal para el futuro. Esto significa que las microalgas pueden cosecharse de forma sostenible y convertirse en superalimentos ecológicos.
    Juntando uno y otro, las microalgas y la producción y el procesamiento innovadores podrían ayudar a dar servicio a la población mundial en auge y a la creciente demanda de producción de proteínas sostenibles.

P: ¿Qué alimentos podrían elaborarse con algas?

  1. Las microalgas pueden transformarse en una amplia gama de alimentos saludables con proteínas beneficiosas, carbohidratos, pigmentos, grasas, fibras y micronutrientes. Están disponibles en un espectro de colores según el tipo. En forma de polvo, pueden añadirse a las bebidas, la pasta y los productos horneados para aumentar su valor nutritivo. Se pueden convertir en pastas untables, jaleas, mermeladas y chips. Cuando se encapsulan en bolas de ‘caviar’, crean una emocionante experiencia alimentaria. La encapsulación puede aumentar la vida útil y hacer que las microalgas sean fáciles de comer y digerir. Cuando se prensan en hamburguesas celulares ricas en proteínas, pueden ser un sustituto vegano de la ‘carne’. Los alimentos a base de microalgas pueden mejorarse añadiendo sabores, lo que hace que las variedades de alimentos y las posibilidades sean infinitas.

P: ¿Qué se necesita para que las algas se utilicen y cosechen de forma sostenible?

  1. Utilizando la luz solar y un entorno acuoso, las microalgas fotosintéticas crean oxígeno y convierten el dióxido de carbono en carbono orgánico al igual que las plantas. Las especies marinas son especialmente interesantes, ya que no necesitan el valioso agua dulce ni las tierras de cultivo.
    Para que las microalgas se conviertan en el futuro superalimento, habrá que desarrollar varios aspectos importantes: los costes de producción deben reducirse aún más para que sean económicamente competitivos; la escala de producción debe aumentar para ajustarse a la demanda del mercado, y el procesamiento y las aplicaciones de las microalgas en diversos productos alimentarios aún están en desarrollo. Nuestra investigación abarca toda la cadena de valor, desde el cultivo de microalgas y la biomanufactura circular avanzada hasta el desarrollo de productos funcionales de alto valor.

Tres alternativas a la carne

Hongos
Un hongo llamado Fusarium Venenatum, también conocido como Quorn o Kernel, tiene un sabor neutro y una consistencia fibrosa similar a la del atún, además de un importante aporte de proteínas. Su huella de carbono en la producción es mucho menor que la de la proteína animal y requiere 15 veces menos agua y recursos del suelo.

Insectos
Los insectos también podrían convertirse en la carne del futuro. Algunos estudios afirman que requieren hasta 10 veces menos alimento que el ganado para producir la misma cantidad de proteínas.

Carne cultivada en laboratorio
Se fabrica a partir de células madre animales que, estimuladas en un biorreactor, se expanden masivamente y crean tejido muscular con una complexión similar a la de la carne original. Sin embargo, su producción sigue siendo muy cara.

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