Elefante de un zoológico de Berlín aprende a pelar un plátano

La trompa de un elefante es un órgano notable: una fusión de la nariz y el labio superior, capaz de moverse a través de una densa red de músculos. Es lo suficientemente fuerte como para levantar un tronco y lo suficientemente sensible como para realizar tareas delicadas como levantar un solo totopo sin romperlo.

Ahora, un equipo de investigadores en Berlín ha documentado a un elefante usando su trompa para otro comportamiento novedoso: pelar plátanos.

Pang Pha

La estrella de este nuevo estudio, una elefanta asiática llamada Pang Pha, era un bebé cuando llegó al zoológico de Berlín en 1987. Como muchos elefantes del zoológico, la alimentaban con plátanos, que la mayoría de los elefantes comen tomándolos con la trompa y destripándolos. los bajamos enteros, con piel y todo.

Pero Pang Pha era “la princesita de los cuidadores”, dijo Michael Brecht, profesor de neurobiología en la Universidad Humboldt de Berlín y autor principal del estudio en Current Biology . Uno de los cuidadores de Pang Pha empezó a pelar plátanos para ella. Años más tarde, descubrió cómo hacerlo ella misma.

Cuidadores

Los cuidadores del zoológico alertaron a Brecht y su equipo, quienes estudian cómo los elefantes pueden controlar sus trompas. “Cuando nos dijeron que puede pelar plátanos, por supuesto nos emocionamos”, dijo Brecht. Pero luego, en lo que él describe como un “giro divertido”, los investigadores tuvieron dificultades para lograr que Pang Pha replicara su truco.

“Durante semanas, llevábamos al zoológico la mejor banana que podíamos encontrar en Berlín, y ella siempre se la comía”, dijo. “Hubo un poco de rascarse la cabeza. y poco a poco nos dimos cuenta de que solo pela plátanos marrones. Ella nunca pela una hermosa amarilla”. Sin embargo, si le dan un plátano que está demasiado marrón, lo tira a un lado, agregó.

Cuando Pang Pha pela un plátano, no rompe el tallo ni pela los lados uno por uno. Más bien, usa su trompa para abrir la cáscara y luego arroja el plátano al suelo para liberarlo.

Hay momentos en los que todavía come plátanos enteros, incluso los que están ligeramente marrones y prefiere pelarlos. Cuando está con otros elefantes y todos están siendo alimentados con bananas, Pang Pha comerá “como una máquina”, dice Brecht, sin perder el tiempo (y la oportunidad de atrapar más bananas) deteniéndose para pelarlas. Pero en un movimiento que él llama “bastante estratégico”, cuando solo queda un plátano, lo guarda y lo pela más tarde.

La pregunta de por qué pela plátanos, y solo pela los castaños, está en el aire: puede tener que ver con el sabor o la facilidad de pelar plátanos en diferentes etapas de madurez. Tampoco es posible decir definitivamente que aprendió a pelar plátanos copiando a su cuidador humano.