HuggieBot 3.0 da abrazos perfectos

¿Cómo se le ocurrió la idea de crear HuggieBot?

- En otoño de 2016, mi tutora (la doctora Katherine J. Kuchenbecker) y yo estábamos buscando un tema para mi proyecto de tesis de máster. En ese momento, ambas vivíamos lejos de nuestras familias y pensamos en lo agradable que sería poder recibir un abrazo de nuestras mamás. A partir de esta idea, decidimos que primero trabajaría en la creación de un robot autónomo que diera abrazos. Disfruté mucho con el trabajo y sentí que aún quedaba mucho por hacer, así que continué con este proyecto para mi doctorado.

¿Cómo funciona?

- El abrazo robótico funciona en varios pasos. Primero, cuando el robot detecta que hay alguien frente a él, levanta los brazos y le invita a un abrazo. Cuando esté preparado, empezará a caminar hacia el robot. En cuanto detecte tu movimiento hacia delante, empezará a cerrar los brazos.

Al igual que cuando abrazas a una persona, no habrá dos abrazos idénticos. El robot se adapta automáticamente a tu altura, posición y tamaño corporal. Así, como nunca estarás en el mismo sitio, siempre recibirás un abrazo único. Una vez que los brazos se cierren completamente a tu alrededor, notarás un agradable calor procedente del pecho y la espalda, porque el robot lleva dos almohadillas térmicas debajo de la bata y la sudadera.

¿Qué hace que los abrazos de HuggieBot 3.0 sean únicos?

- Su capacidad para detectar y responder a gestos dentro del abrazo: agarres, roces, palmaditas y apretones... Si detecta que te quedas quieto durante mucho tiempo, puede decidir realizar proactivamente uno de los gestos intra-abrazos, lo cual es agradable y te hace sentir que el robot se preocupa por ti.

Hay dos formas de liberarse cuando estás listo para que el abrazo termine, que hemos modelado a partir de las interacciones naturales de los abrazos humanos. En el primer método, retiras las manos de la espalda del robot, lo que libera la presión del torso hinchable. El robot se dará cuenta entonces de que ya no estás agarrado y de que deseas que te suelte, y te dejará marchar. El segundo método utiliza los sensores de torsión de los brazos del Kinova JACO para adaptar el tamaño del abrazo a cada persona. Controlamos continuamente los pares de torsión de las articulaciones a lo largo de cada abrazo. Si superan un determinado umbral porque el usuario se mueve o empuja contra los brazos del robot, indicando así que quiere soltarse, el robot abre los brazos.

¿Cómo entrenaron al robot para dar abrazos reconfortantes?

- Creamos una trayectoria general para el movimiento de los brazos del robot al dar un abrazo. Mediante la experimentación, determinamos con qué fuerza debía apretar el robot a los usuarios. En total, realizamos 6 experimentos con participantes humanos y HuggieBot. Después de cada experimento, conocimos las preferencias de los usuarios y mejoramos el hardware y el software para que los abrazos del robot fueran más reconfortantes. Por ejemplo, las versiones anteriores de HuggieBot no detectaban ni respondían a los gestos dentro del abrazo. Después de realizar experimentos, vimos que esta interactividad era un componente crítico de los abrazos reconfortantes y, por tanto, desarrollamos esta capacidad para futuras versiones.

¿Se siente como un abrazo humano?

- No pretendemos engañar a nadie diciendo que se siente como abrazar a una persona, porque no es así. Estás abrazando a un robot, pero eso no significa que no pueda seguir siendo agradable. Lo que intentamos es ofrecer a las personas un abrazo cómodo y de calidad. Para ello, adaptamos cada abrazo a la altura, posición corporal y tamaño de cada usuario. No hay dos abrazos de HuggieBot exactamente iguales. Además, los abrazos del robot son interactivos, lo que hace que se sientan realmente especiales al responder a los gestos realizados durante el abrazo y, en ocasiones, incluso realizar algunos gestos de forma proactiva. Algunos de nuestros usuarios comentaron que estos gestos proactivos realmente hacían que el robot se sintiera “vivo” y como si “se preocupara por [ellos]”. Aunque sé cómo funciona el robot, sigo emocionándome cuando lo aprieto y él me devuelve el apretón.

Creo que parte de la belleza de HuggieBot es que la gente sabe que no es un ser humano, así que no hay presión social ni juicio. Cuando abrazas al HuggieBot, sabes que estás abrazando a un robot y no a otra persona, y eso es parte de su belleza. No tienes que preocuparte de que te juzguen por necesitar que te abracen “demasiado tiempo” o “demasiado fuerte”. En lugar de eso, el robot está ahí para apoyarte a ti y a tus necesidades. Muchos usuarios comentaron que se sienten más cómodos abrazando al robot que a otras personas porque no tienen que preocuparse del momento o del prejuicio que supone abrazar a otra persona.

¿Quién podría utilizar su creación?

- Creo que HuggieBot puede beneficiar a mucha gente. La idea de HuggieBot surgió en una universidad, donde los estudiantes están físicamente separados de sus familiares y sometidos a un gran estrés. Creo que los estudiantes universitarios podrían beneficiarse de HuggieBot como dispositivo antiestrés. Otras aplicaciones de HuggieBot podrían ser en residencias de ancianos u hospitales.

¿Cuáles son sus planes de futuro?

- Hemos introducido varias mejoras en HuggieBot y lo hemos probado con usuarios. Con estas mejoras, por fin sentimos que teníamos una versión de un robot abrazador con la calidad suficiente para compararlo con abrazar a otra persona. Ya hemos realizado un estudio con 57 usuarios para examinar los efectos fisiológicos de abrazar a un robot. Estamos muy ilusionados por compartir pronto los resultados de este estudio. Actualmente estoy terminando mi posdoctorado en la UCLA y solicitando un puesto de docente titular en una universidad. Me entusiasma la idea de crear mi propio laboratorio de investigación.

“No intentamos engañar a nadie diciendo que se siente como si abrazaras a una persona, porque no es así. Estás abrazando a un robot, pero eso no significa que no pueda seguir siendo agradable”

—  Alexis E. Block, investigadora postdoctoral del Laboratorio de Biomecatrónica de la Universidad de California.

LAS CLAVES

Un abrazo perfecto

Para que la complicada dinámica social de un abrazo sea más fácil de entender para un robot, los investigadores desglosaron el arte de un abrazo a la ciencia y crearon las 11 Directrices de Diseño para Robots Abrazadores, que son fundamentales para proporcionar a tu pareja un abrazo de alta calidad. Un abrazo perfecto tiene que:

- Ser suave.

- Ser cálido.

- Tener tamaño humano.

- Sincronizarse con la aproximación del usuario.

- Estimar la altura del usuario.

- Ajustarse a usuarios de todos los tamaños.

- Detectar y clasificar los gestos intra-abrazos.

- Responder rápidamente.

- Ser afectuoso/proactivo con sus gestos de intra-abrazo.

- Ser semiespontáneo/no robótico en su respuesta a los gestos de intra-abrazo del usuario.

- Liberar a los usuarios inmediatamente a petición.