Los icónicos pingüinos emperador, considerados los más grandes del mundo y reconocidos por su marcha por la Antártida, podrían desaparecer en las próximas décadas a consecuencia del cambio climático, de acuerdo con los resultados de un reciente estudio.
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Una nueva investigación publicada en Global Change Biology revela que, si las tendencias actuales de calentamiento global, el hielo marino de la Antártida disminuirá a un ritmo que reduciría drásticamente el número de pingüinos emperador hasta el punto de que casi todas las colonias se convertirían en casi extintas en 2100, con pocas posibilidades de recuperarse.
Pingüinos emperador en un difícil equilibrio
Los pingüinos emperador prosperan en las costas de la Antártida en condiciones gélidas que cualquier humano encontraría extremas. Sin embargo, destacan los autores del estudio, al igual que ‘Ricitos de Oro’, tienen una zona de confort limitada. Si hay demasiado hielo marino, los viajes para traer comida del océano se vuelven largos y arduos, y sus polluelos pueden morir de hambre. Con demasiado poco hielo marino, los polluelos corren el riesgo de ahogarse.
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Los científicos explican que los pingüinos emperador, cuya población total de calcula en 600 mil individuos, viven en un delicado equilibrio con su entorno y el cambio climático podría romperlo y poner sus vidas en peligro.
«Si hay muy poco hielo marino, los polluelos pueden ahogarse cuando el hielo marino se rompe antes de tiempo; si hay demasiado hielo marino, los viajes para buscar comida se vuelven demasiado largos y más arduos, y los polluelos pueden morir de hambre”, explicó Stephanie Jenouvrier, científica asociada y ecóloga de aves marinas en la Institución Oceanográfica Woods Hole y autora principal del estudio.
Cambio climático, la mayor amenaza
Así, la mayor amenaza a la que se enfrentan los pingüinos emperador es el cambio climático. Debido a que este fenómeno alterará la cubierta de hielo marino de la que dependen estos pingüinos y sus familias.
Y de acuerdo con las proyecciones científicas; las tendencias de calentamiento y las consiguientes pérdidas de hielo marino hasta finales de siglo son claras y unidireccionales.
«Dada la dependencia de la especie del hielo marino para criar, mudar y alimentarse, la amenaza más importante para los pingüinos emperador es el cambio climático; que llevaría a la pérdida de hielo marino antártico a lo largo de este siglo», dijo Marika Holland, co-autora del estudio y científica del clima del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, de Estados Unidos.
Ante esta amenaza identificada por el estudio, El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) presentó una propuesta para incluir al pingüino emperador en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies en Peligro (ESA).
¿Qué hacer para salvar a los pingüinos emperador?
Pero, ¿se puede hacer algo para evitar la desaparición de estos majestuosos pingüinos? Los científicos destacan que la salvación de estas aves pasa por decisiones políticas globales para contrarrestar el cambio climático, como el Acuerdo de París.
«Las decisiones políticas globales a corto plazo en el marco de los objetivos del Acuerdo de París pretenden limitar el aumento de la temperatura muy por debajo de los 2°C. Esto garantizaría lugares seguros para el pingüino emperador, deteniendo la dramática disminución de la población mundial”, concluye Phil Trathan, jefe de biología de la conservación del British Antarctic Survey y coautor del estudio.
“El futuro de los pingüinos emperador depende en última instancia de las decisiones que se tomen hoy”.
Phil Trathan, jefe de biología de la conservación del British Antarctic Survey (BAS) y co-autor del estudio
98%
de las colonias de pingüinos emperador podrían extinguirse en 2100 al derretirse el hielo
Algunas especies consideradas en la ESA en relación con el cambio climático
Oso polar
El oso polar es sin duda el símbolo de la lucha contra el cambio climático, pues es considerada la especies más afectada por ese fenómeno. La principal amenaza para ellos es la pérdida del hielo marino.
Foca barbuda
Esta especie que habita en el Océano Ártico y en sus proximidades también se encuentra en peligro ante la pérdida de hielo marino.
Glotón norteamericano
Este carnívoro solitario adaptado para recorrer largas distancias en la nieve profunda durante el invierno, se encuentra amenazado ante la pérdida del manto de nieve.
ENTREVISTA
Stephanie Jenouvrier,
científica asociada y ecóloga de aves marinas en la Institución Oceanográfica Woods Hole, y autora principal del estudio.
P: ¿Qué le llevó a estudiar el futuro de los pingüinos emperador?
-La Antártida es un continente fascinante: remoto y hostil. Las especies que se han adaptado a estas duras condiciones son extraordinarias: viven en un equilibrio tan delicado con su entorno. Los pingüinos emperador son sorprendentes porque son capaces de soportar las peores condiciones climáticas de la Tierra gracias a una notable adaptación fisiológica y de comportamiento. Se reproducen durante el invierno antártico y pueden enfrentarse a temperaturas de 40 °C NEGATIVOS (-40 F) y a vientos que pueden alcanzar los 144 km/h (89 mph). Para conservar el calor, tienen una densa capa doble de plumas, grandes reservas de grasa y, proporcionalmente, picos y aletas más pequeños en comparación con otros pingüinos. Todo ello ayuda a evitar la pérdida de calor. Para evitar morir congelados, también se acurrucan para conservar el calor y resguardarse de los intensos vientos.
P: ¿Entonces el cambio climático es su principal amenaza? ¿Cómo los afecta?
–Sí, porque con el cambio climático se prevé la pérdida de hielo marino en la Antártida.
El hielo marino afecta negativamente a las tasas de supervivencia y reproducción del PE, y por lo tanto a sus tasas de crecimiento poblacional, especialmente en los eventos extremos como lo ilustran los impactos de la pérdida temprana de hielo rápido, la perturbación por icebergs gigantes, o el desprendimiento de glaciares, lenguas de hielo y plataformas de hielo
P: ¿Cómo han llegado a la cifra de que el 98% de esta especie puede desaparecer?
–Desarrollamos modelos demográficos matemáticos que incluían las relaciones entre la supervivencia y la reproducción y el hielo marino y acoplamos ese modelo demográfico con las proyecciones climáticas de los modelos climáticos desarrollados para la evaluación del IPCC.
P: ¿Qué podemos hacer para evitarlo?
–Cumplir los objetivos del Acuerdo de París. Para alcanzar esos objetivos necesitamos tener cero emisiones netas en décadas. Realizar ese gran cambio de forma meditada y con los menores riesgos posibles significa actuar ahora mismo. Haciendo eco del climatólogo Michael E. Mann, adoptar un estilo de vida ecológico es importante, pero necesitamos incentivos, y eso requiere políticas. Necesitamos acciones colectivas para combatir el cambio climático y descarbonizar nuestra sociedad.