China acaba de lanzar el primer módulo de su propia estación espacial. Llamada Tiangong (Palacio Celestial, en chino), la futura rival de la Estación Espacial Internacional será una construcción modular compuesta por tres partes, que estará totalmente ensamblada y operativa en 2022.
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Los planes del gigante asiático han generado mucha expectación e incluso algunas dudas sobre cómo funcionará esta estructura y con qué fines se desarrollará.
Por ahora, sólo se sabe que este plan pondrá a China en las «grandes ligas» de los países que participan en la carrera espacial.
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«Esto convertiría a China en el tercer país en hacerlo, después del Skylab estadounidense y la Mir rusa. Estados Unidos y Rusia colaboraron después en la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), lo más grande que se ha creado», explica a Metro Brad E Tucker, astrofísico y cosmólogo de la Universidad Nacional de Australia.
Hay varias razones importantes para que China invierta en un proyecto tan caro y complicado. Una de ellas es llevar a cabo investigaciones científicas y hacer descubrimientos tecnológicos. Pero también hay otras posibles motivaciones, como el beneficio comercial y el prestigio internacional.
El desarrollo de esta estación también se considera una respuesta directa al hecho de que China está bloqueada en la Estación Espacial Internacional y no se le permite utilizarla debido a las políticas del gobierno estadounidense. Al cabo de unos años, Tiangong podría convertirse en la única estación espacial, ya que se prevé que la ISS deje de funcionar entre 2024 y 2028, cuando finalice su vida útil tras más de 20 años de servicio.
Esta situación ha generado cierta preocupación, ya que los expertos creen que el régimen chino podría utilizar la estación espacial con fines militares o de espionaje, aunque no hay pruebas de ello.
«Tiangong» seguirá siendo probablemente la única estación espacial en funcionamiento. A algunos les preocupa que esto la convierta en una amenaza para la seguridad, argumentando que sus módulos científicos podrían ser fácilmente convertidos para fines militares, como el espionaje de países. Pero no tiene por qué ser así y, si las cosas van como están previstas, no lo será», escribió recientemente Steffi Paladini, lectora de economía y seguridad global en la Universidad de la Ciudad de Birmingham, en el artículo titulado «Tiangong: China puede conseguir el monopolio de las estaciones espaciales: esto es lo que hay que esperar».
Los especialistas creen que el desarrollo de la nueva estación espacial es positivo para la carrera espacial porque permitirá la participación de diferentes países, muchos de los cuales no han tenido acceso al espacio, incluyendo algunas naciones asiáticas e incluso africanas.
«Aunque será utilizada principalmente por astronautas chinos y para experimentos chinos, lo más probable es que la abran a otros países, especialmente de Asia, posiblemente del Pacífico, e incluso de África», concluyó Brad E Tucker.
Metro habló con Tucker para saber más.
ENTREVISTA
Brad E Tucker
astrofísico y cosmólogo de la Universidad Nacional de Australia
P: Háblenos del proyecto Tiangong.
- Está muy avanzado. Tras las pruebas y el desarrollo de Tiangong-1 y 2, ya se ha enviado al espacio el primer módulo principal. Se enviarán 10 lanzamientos y piezas más para completarlo, con el objetivo actual de tenerlo terminado el 22 de septiembre. Esto es similar a la ISS, que necesitó varios lanzamientos durante años para ser enviada y completada.
P: ¿Por qué quiere China su propia estación espacial?
- China quiere su propia estación espacial por dos razones. Al igual que muchos proyectos, es para demostrar que son iguales y tan capaces como Estados Unidos y Rusia. Lo hemos visto con sus misiones a la Luna, como la del Chang’e 5 en diciembre, que aterrizó en la Luna y regresó con muestras a la Tierra (el tercer país en hacerlo) y, a principios de este mes, el aterrizaje de un rover en Marte (de nuevo el tercero en hacerlo después de Rusia y Estados Unidos).
También está bloqueada en la Estación Espacial Internacional. Debido a las políticas del gobierno estadounidense, a China no se le permite utilizarla ni participar en ella, lo que les bloquea y deja fuera del espacio. Esto les permite hacer lo suyo.
P: ¿Es la nueva estación espacial algo bueno para la carrera espacial?
- Al igual que muchos aspectos del espacio, es tan importante para la competencia como para permitir la participación de múltiples grupos en lugar de sólo unos pocos, como ha sucedido a menudo.
LOS NÚMEROS DE TIANGONG
10
años es el tiempo de vida de diseño de la estación que se montará en 2021-2022.
60 mil
kilogramos es el peso total aproximado del complejo.
3
astronautas a la vez podrán habitar en la estación Tiangong