Los plátanos se enfrentan a su propia pandemia, que podría llevar a su extinción

Una de las frutas más populares del mundo, los plátanos, está pasando por su propia pandemia con consecuencias devastadoras. Tanto es así, que podrían llevar a la extinción tal y como la conocemos.

El responsable de este contagio es el Fusarium Wilt Tropical Race 4 (TR4). Por suerte esta pandemia no viene por nosotros, los humanos, pero podría tener varias consecuencias económicas también.

«TR4″ es una nueva raza de un patógeno fúngico del suelo que infecta al plátano. Una gran fracción de los plátanos cultivados es muy susceptible a la cepa TR4», explica a Metro Hervé Vanderschuren, profesor del Departamento de Biosistemas de KU Leuven, Bélgica. «Dado que el banano comercial se basa principalmente en variedades de banano con una diversidad limitada, el impacto de la enfermedad puede ser muy importante una vez que las variedades de banano se han vuelto susceptibles. El hecho de que se trate de una enfermedad transmitida por el suelo hace que su mitigación mediante tratamientos sea más complicada», añade.

Recomendados

Estados Unidos protegerá a las mujeres que quieran abortar

Estados Unidos supera los 40 millones de contagios de coronavirus

Qué le dijo Andrés Manuel López Obrador a Donald Trump sobre el muro fronterizo

Esto es significativo. Los plátanos son la fruta que más se consume en el mundo, y el 99% de los plátanos que se venden internacionalmente son Cavendish. En total, los humanos nos damos un festín con 80 millones de toneladas de Cavendish al año, el fruto de unos 5.000 millones de árboles tropicales.

«Debido a la homogeneidad genética de las variedades de banano que actualmente utilizan las industrias de exportación, la enfermedad puede convertirse rápidamente en una pandemia que puede devastar una gran fracción de las plantaciones de banano», dijo Vanderschuren a Metro. Por ello «necesitamos desarrollar un enfoque múltiple para hacer frente a la enfermedad que se base en diferentes técnicas, tales como agrosistemas innovadores que mejoren la salud del suelo (agroforestería por ejemplo), una mejor caracterización y explotación de la diversidad natural (aprovechando las colecciones internacionales de plátanos como la Bioversity banana collection disponible en Lovaina, Bélgica) así como la aplicación de enfoques genéticos como la edición del genoma por CRISPR/Cas para generar rápidamente variedades de plátanos resistentes a la enfermedad».

A principios del decenio de 1990, los agricultores de Malasia e Indonesia empezaron a informar de que sus plantaciones de Cavendish estaban muriendo a causa de un patógeno desconocido. La enfermedad se propagó con una velocidad asombrosa. Primero, las hojas de unas pocas plantas se marchitaban y amarilleaban. En el plazo de un año, un tercio de los árboles tendrían la enfermedad. Un año más tarde, toda la plantación fue exterminada.

El culpable fue identificado finalmente: TR4, un hongo que vive en el suelo, persistiendo allí durante décadas, impermeable a los aerosoles químicos. Pronto se extendió a las naciones circundantes de todo el mundo. El año pasado, finalmente llegó a la veta madre, llegando a América Latina – el mayor exportador de bananas del mundo – lo que llevó a Colombia a declarar una «emergencia fitosanitaria».

El nivel de alarma está justificado: Cavendish no tiene resistencia a TR4, y los agricultores tienen pocos tratamientos disponibles, si es que tienen alguno. En este punto, cuando el TR4 ataca un cultivo de banana, el agricultor abandona toda la superficie de tierra y comienza de nuevo en una nueva parcela. Es sólo cuestión de tiempo antes de que no quede tierra limpia para plantar los plátanos Cavendish.

«Actualmente los investigadores están identificando y caracterizando la resistencia natural en las colecciones de bananas con el objetivo de utilizar esos mecanismos para hacer que la actual banana de desierto sea resistente a la TR4», explica el profesor Vanderschuren.

PREGUNTAS Y RESPUESTAS / 4 PREGUNTAS CON

Gert HJ Kema Catedrático de Fitopatología Tropical Universidad Wageningen e Investigación, Países Bajos

P: ¿Por qué la infección TR4 en los plátanos es tan grave?

Porque el banano de exportación es un monocultivo de una variedad muy susceptible, principalmente bananos Cavendish (~95%). Sin embargo, estos bananos también son muy importantes para los mercados locales. Por lo tanto, los bananos Cavendish comprenden ~50% del volumen mundial de banano. Además, muchas otras variedades locales para los mercados nacionales también son susceptibles. Por lo tanto, el TR4 amenaza la seguridad alimentaria.

P: ¿Qué pueden hacer las compañías y los gobiernos para enfrentar esta situación?

Evitar la entrada mediante una cuarentena estricta. Una vez que llegue, maximizar los esfuerzos de erradicación. Una vez que esté allí (endémica), utilizar todas las medidas para frenar la epidemia. Y sobre todo, invertir en I+D y en la cría.

P: ¿Hasta dónde ha avanzado la investigación de esta enfermedad?

En comparación con otros cultivos, como por ejemplo el trigo, estamos empezando. En el trigo se han identificado unos 9.000 genes, de los cuales unos 1.200 están implicados en la resistencia a la enfermedad. El plátano menos de 25, con sólo 2 para la resistencia a la enfermedad. Sin embargo, los niveles de conciencia son altos y se están haciendo inversiones. Este es un buen comienzo. Lo ideal sería que las asociaciones público-privadas aceleraran estas estrategias de I+D y que fueran acompañadas de un enfoque multidisciplinario, ya que no podemos solucionar este problema sólo desde un punto de vista técnico. La producción, la venta y el consumo de bananas es un campo multidisciplinario que involucra a las ciencias técnicas y sociales, así como a las fuerzas del comercio minorista/consumidor.

P: ¿Cuál es la perspectiva a corto plazo?

Para el corto plazo (menos de 5 años), veremos una mayor difusión en África y América Latina, pero la oferta no se verá afectada. A largo plazo, sin embargo, el efecto será dramático. Menor rendimiento/volumen, desempleo. Sólo comparable con la situación en América Latina hace 100 años y los problemas actuales en el sudeste de Asia. Durante demasiado tiempo, el marchitamiento por Fusarium causado por el TR4 fue considerado un problema asiático. Desde 2014, al ser descubierto en Jordania, los niveles de atención aumentaron. Desde las incursiones en Mozambique y Colombia, entramos en la fase de alarma.

Se necesitan grandes inversiones en I+D para preparar la genética de la resistencia del huésped y la patogenicidad de los hongos, la aplicación de herramientas inteligentes y rápidas para impulsar la cría. Todos los esfuerzos deben dirigirse a la sostenibilidad general, y la diversificación de los cultivos es un requisito previo urgente. Junto con esto necesitamos la innovación de los métodos de producción, ya que los plátanos se cultivan esencialmente de forma similar a como se hacía hace 100 años.

FACTBOX

1. Fusarium Tropical Race 4 (TR4) es una enfermedad causada por el hongo de suelo Fusarium oxysporum f. sp. cubense (Foc)
2. Las Razas 1 y 2 afectan a un pequeño número de cultivos y la Raza 3 afecta a algunas plantas ornamentales genéticamente cercanas a los plátanos La Raza 4 puede infectar a la mayoría de las variedades, pero es conocida predominantemente por atacar a los Cavendish, la variedad más ampliamente cultivada en el mundo.