No es el Liverpool, el Real Madrid o el PSG. Tampoco el Manchester United por su bochornosa eliminación de la Copa de la Liga inglesa. No. El club del que todos hablan por estas horas en el fútbol mundial es el FC Kairat Almaty de Kazajistán, que se convertirá en el cuadro más oriental en jugar en la Champions League.
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El Kairat clasificó a la fase de liga del principal torneo europeo al eliminar por penales al Celtic de Escocia después de que los dos partidos de la última fase de clasificación terminaron 0-0. Antes, el equipo kazajo que venía desde la primera ronda eliminatoria, dejó en el camino al Olimpija Ljubljana de Eslovenia, al KuPS de Finlandia y al Slovan Bratislava de Eslovaquia.
El cuadro de Almaty se convirtió así en el segundo equipo de Kazajistán en llegar hasta la fase grupal o de liga de la Champions League después del Astana en 2015.
Un equipo asiático que jugará en Europa
Luego de su inesperada clasificación nada menos que contra un equipo de mayor linaje y tradición como el Celtic de Glasgow, este jueves el Kairat conoció que sus rivales en la fase de liga de la Champions 2025-2026 serán el Real Madrid, Inter de Milán, Brujas, Arsenal, Olympiacos, Sporting de Lisboa, Pafos de Chipre Copenhague.
Según el nuevo formato de competición que debutó el año pasado, el Kairat recibirá en Almaty a los belgas del Brujas, a los griegos de Olympiacos, al Pafos y nada menos que al Madrid, que deberá viajar 8 horas hacia el este para jugar su primer partido oficial en Kazajistán.
Almaty es una ciudad asiática, de hecho está a unos 300 kilómetros de la frontera con China; Kazajistán es esencialmente un país de Asia Central y hasta 2002 pertenecían en la Confederación Asiática de Fútbol. Pero dada la extensión del territorio hay una pequeña parte del país que está sobre el Mar Caspio y es europea. Eso le permitió a Kazajistán dejar la AFC y sumarse a las competiciones de la UEFA.