La gran novedad deportiva de la temporada 2024 de la NFL serán los cambios reglamentarios a las devoluciones de patadas votados en marzo y que de acuerdo a lo que se vio en los partidos de la pretemporada todavía generan mucha confusión entre jugadores y entrenadores.
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El objetivo es volver a darle importancia a una instancia del juego que se había convertido en predecible y carente de emoción en las últimas temporadas, ya que se habían incrementado considerablemente los touchbacks (cuando la pelota no sale de la zona de anotación y el equipo receptor comienza su serie ofensiva de su propia yarda 25).
La temporada 2023 se registró el número de regresos de patadas más bajo de la historia, con apenas 21,8%. Tanto el equipo pateador como el receptor optaron con demasiada frecuencia por evitar el riesgo de una posible devolución.
¿Cuáles son los cambios a la regla de devolución de patadas?
La medida que será probada durante la temporada 2024, se inspira en el reglamento de la UFL, una liga de fútbol americano de segundo nivel y que disputa sus partidos en primavera para no toparse con la NFL.
Las modificaciones se realizaron con la esperanza de limitar las colisiones a alta velocidad que hacían tan peligrosas estas jugadas, incentivando simultáneamente más devoluciones.
Las patadas estándar de salida seguirán realizándose desde la yarda 35 propia. Pero todo lo demás será diferente:
- Uno de los principales cambios será que los 10 jugadores de cobertura de la patada se formarán en la yarda 40 del campo contrario, cinco de cada lado del campo.
- El equipo que devuelve tendrá al menos a nueve bloqueadores formados en la “zona de preparación”, entre la yarda 30 y la 35 propia. Hasta dos encargados de la devolución podrán estar dentro de la yarda 20.
- Solo el pateador y dos encargados de devolución podrán moverse antes de que el balón toque el terreno o sea tocado por el encargado de devolver dentro de la yarda 20. Recién ahí se podrá mover el resto de los jugadores.
- Se establecerá una “landing zone” o “zona de aterrizaje” para el balón, entre el in-goal rival y la yarda del equipo que recibe.
- Si el ovoide toca el suelo antes de la “landing zone” la jugada se acaba inmediatamente y el equipo receptor partirá en su propia yarda 40.
- Cualquier balón que caiga en la “landing zone” debe ser regresado, no existe la posibilidad de recepción libre.
- Si el balón cae en la “landing zone” y luego se va hacia la zona de anotación, debe ser regresado. Si el equipo receptor se arrodilla en la zona de anotación partirá de su propia yarda 20.
- Cualquier balón que caiga en la zona de anotación y el equipo receptor se arrodilla, el drive ofensivo partirá desde su propia yarda 30.
- Si el balón sale de los límites del campo por detrás de la zona de anotación, el equipo receptor comenzará su drive ofensivo desde su propia yarda 30.
- Si la pelota sale por los costados antes de la zona de anotación, el equipo receptor partirá en su propia yarda 40.
- Los “onside kick”, cuando los equipos patean corto para intentar recuperar el balón, tendrán poco efecto y más encima ahora deben ser avisados al árbitro evitando cualquier sorpresa al equipo rival.
¿Cambiará la estrategia de los equipos?
Los coordinadores de los equipos especiales buscan la respuesta. Dado que los jugadores de cobertura no podrán moverse sino hasta que el balón toque el terreno o haga contacto con un jugador en la zona de aterrizaje, el tiempo que el balón pasa en el aire no será ya un factor relevante en las patadas.
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Para quienes devuelvan el ovoide, la jugada podría parecer más un acarreo tradicional que la vieja devolución. Ello llevaría al uso de más corredores como especialistas en estas jugadas, para aprovechar su capacidad de encontrar un hueco, en vez de los receptores veloces, los bloqueadores corpulentos o los jugadores de cobertura.
Las patadas de despeje (punts) permanecerán iguales.
