Valverde vuelve a Barcelona al frente de un aguerrido Bilbao

BARCELONA (AP) — Ernesto Valverde, el último técnico en guiar al Barcelona a un título de la Liga española, regresa por primera vez al Camp Nou el domingo dirigiendo al Athletic de Bilbao.

Valverde fue despedido por el Barcelona en enero de 2020 pese a haber ganado dos Ligas consecutivas y con el club en la cima de la clasificación. En dos temporadas y media, el apacible Valverde fue elogiado por mantener al conjunto catalán por encima del Real Madrid en España pese a la partida de Neymar, pero el desempeño de su equipo en las fases eliminatorias lo llevaron a la ruina.

Con Valverde, el Barcelona vivió desplomes impresionantes en la Liga de Campeones —una derrota de 4-0 en Liverpool en 2019 y un descalabro de 3-0 en Roma en 2018— y perdió 2-1 en la final de la Copa del Rey de 2019 ante Valencia. El club tomó la decisión de dejarlo ir después de caer 3-2 ante el Atlético en la Supercopa de España en Arabia Saudí.

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Sin embargo, el Barcelona ha lidiado con mayores frustraciones desde que cesó a Valverde.

Quiqué Setién, el extécnico del Real Betis que sustituyó a Valverde, duró pocos meses en el cargo. El Barcelona perdió rápidamente su liderazgo en la Liga de España con Setién antes de tocar fondo con una histórica derrota de 8-2 ante el Bayern Munich que marcó un final de los años de gloria del club.

Ronald Koeman sólo pudo gestionar un título de Copa del Rey en 2021, el último campeonato conquistado por Lionel Messi antes de marcharse cuando los problemas económicos del club impidieron retener a su máxima estrella. Tres meses después de la partida del delantero argentino al Paris Saint-Germain, Koeman fue despedido.

Llegó luego Xavi Hernández, que un año después siente la presión tras una reciente derrota de 3-1 ante el Real Madrid y lo que parece ser otro fracaso en la Champions.

Tras tomarse un largo año sabático como técnico, Valverde regresó a donde más lo quieren: Bilbao.

Cuando Valverde pasó del Bilbao al Barcelona en 2017 ya había dirigido el mayor número de partidos de la historia del club vasco.

De regreso para una tercera etapa con el Bilbao, el exdelantero de 58 años ha logrado que el equipo vuelva a jugar bien. Bilbao, que en su plantel sólo tiene jugadores de las regiones vascas del norte de España y el suroeste de Francia, ha sufrido tan solo dos derrotas en 10 juegos esta temporada. Ocupa el sexto lugar en la Liga española luego de un empate de 2-2 en Getafe.

Valverde señaló que sus jugadores deberán aprovechar al máximo sus oportunidades para sorprender a Barcelona, ​​que se encuentra en el segundo lugar de la tabla y tres puntos detrás del líder, Real Madrid.

"Cuando ellos juegan mal te hacen seis ocasiones clarísimas, así que nos esperamos a un rival fuerte”, subrayó el timonel.

Los hermanos Iñaki y Nico Williams se han combinado para aportar siete goles con el Bilbao esta temporada, y Ander Herrera ha regresado para ayudar a un mediocampo que también cuenta con el mediapunta Iker Muñiain. El portero de la selección de España, Unai Simón, es el pilar de su defensa.

La máxima prioridad del Bilbao será frenar a Robert Lewandowski. El exdelantero del Bayern ha anotado 16 veces en 14 apariciones totales y es líder de la Liga española con 11 goles en 10 jornadas.

"Es insaciable. Tiene el gol en la cabeza. Es un killer, tiene gol. Ve los ángulos, es listo, busca el espacio, es un gran delantero”, resaltó Xavi sobre Lewandowski.

Por su parte, Xavi puede rotar su alineación, como lo hizo frente al Villarreal, dado que el Barcelona recibe al Bayern el miércoles en un choque que necesita ganar para mantener vivas sus escasas posibilidades de evitar una humillante eliminación de la fase de grupos de la Liga de Campeones por segundo año consecutivo.

El Real Madrid juega de local ante el Sevilla el sábado con el objetivo de extender su racha invicta esta temporada en todas las competiciones a 16 partidos.

La Real Sociedad marcha tercera antes de visitar al Valladolid el sábado. Con una victoria, la Real Sociedad igualaría en puntos con el Barcelona.